在第二次世界大戰後，世界貿易秩序從單邊主義、雙邊主義 (bilateralism) 邁入邊主義 (multilateralism)，是戰後全球經濟能夠持續性繁榮的重要因素。
多邊主義將全球貿易視為多角關係，重視貿易規則的建立與不歧視的貿易行為。而導入至世界貿易制度，才依序建立了布列頓森林體制、GATT 及現今的 WTO。其中，布列頓森林體制之基本架構：世界銀行 (International Bank for Reconstruction and Development； World Bank)、國際貨幣基金 (International Monetary Fund； IMF)、國際貿易組織 (International Trade Organization； ITO)。
而 GATT 談判歷程包含如下，
於1995年1月 WTO 正式成立，其基本精神：
最惠國 (most-favored nations) 待遇。
國民待遇 (national treatment) 原則。
關稅原則。
由於 Doha 回合談判陷入僵局，繼之以新貿易保護主義的興起，貿易秩序從多邊主義偏離至歧視性的區域主義。
而各國為了尋求貿易的安全天堂、增進經濟成長、團結力量大或者其他非經濟目的等因素，紛紛簽訂各式各樣的區域自由貿易協定。
按區域整合程度，區域貿易協定可分為
1.優惠性貿易協定。
2.自由貿易區：各個會員國之間主要在掃除所有的貿易障礙，然而，對於非會員國，各會員國可以獨立採行自己的貿易政策。
3.關稅同盟：各會員國之間除了具「自由貿易區」之特性外，會員國對非會員國還必須採取共同的關稅。
4.共同市場：各會員國之間除了具「關稅同盟」之特性外，會員國允許生產要素於會員國間自由移動。
5.經濟同盟；各會員國之間除了具「共同市場」之特性外，各會員國的經濟政策（包括貨幣與財政）都會相同。
至此，世界貿易制度於 WTO 與區域貿易協定的架構下，雙軌施行。
最後，總結經濟自由化的利弊。其中，正向結果：
1.勞動、資本與企業家精神等生產要素於國際間之流通變得更加自由。
2.資訊傳播愈加快速和完整。
3.大型開發中國家加入國際競爭。
4.有利於全球經濟成長與資源配置效率。
負向結果：
1.產品生命週期的縮減與產業的集中，不利中小型企業與消費者。
2.國際資金流動對各國金融體系造成系統性的風險。
3.產業外移、失業率上升，以及所得分配愈加不平均。
